1893年12月26日，毛泽东出生于湖南省湘潭县韶山冲。他的父亲毛贻昌是富裕农民，他的母亲文七妹则是普通农村妇女。毛泽东8岁被送入私塾读书，接受了儒家的传统教育。13岁之后的两年，他辍学回家与长工们一起种田，对农民的疾苦深有体会。1910年，毛泽东16岁时请亲戚说动父亲允许他去“洋学堂”湘乡县立东山小学堂上学，在那里他接触到了梁启超等维新派的改良思想。
1911年，毛泽东考入长沙的湘乡驻省中学。毛泽东在革命党报纸上读到黄花岗起义的新闻后，在学校张贴文章支持推翻清朝、建立民国，并带头剪掉辫子。武昌起义爆发后，长沙革命党起义响应，毛泽东投入革命军，成为湖南新军的一名士兵。1912年2月清帝退位，毛泽东认为其参军目的已实现，退伍回长沙继续求学。3月，毛泽东考取湖南公立高等商业学校，但一个月后因为英文跟不上教学而退学。
随即毛以第一名考入湖南全省公立高等中学校，半年后毛觉得课程少而规则繁琐，退学在省立图书馆自学西方政治和科学的经典著作。但毛贻昌不同意毛泽东的自修，并拒绝继续提供费用。1913年春，毛泽东考入不收学费的湖南省立第四师范，1914年2月，随该校并入省立第一师范，1918年6月毕业。1918年4月，毛泽东与蔡和森等人创建新民学会。1918年8月15日，毛泽东和萧子升等二十四名青年离开长沙，于8月19日到达北京，随即会同蔡和森以主要精力从事赴法勤工俭学的准备工作。
10月，经杨昌济介绍认识了北京大学图书馆主任李大钊，征得蔡元培同意，被安排在图书馆当助理员。李大钊的言行使毛泽东开始具体地了解十月革命和马克思主义。此外，毛泽东还首次见到了陈独秀，对他本人影响非常大。1919年春，毛泽东南下上海为出国勤工俭学同学送行。4月6日，回到长沙。7月，毛泽东主编的《湘江评论》在长沙创刊，但8月中旬便被张敬尧查封。9月13日，毛泽东在当时联省自治活动中在长沙《大公报》发表文章，主张湖南自治，呼吁“湖南的事应由全体湖南人民自决之”。
1919年12月，参加湖南驱张请愿团，再次到达北京。1920年之前，毛泽东崇尚“呼声革命”、“无血革命”，并主张“主张一点一滴、一小部分一小部分地去改造社会”。与同时期的其他青年人相似，此时毛泽东的思想是一个自由主义、改良主义、无政府主义及新村主义的集合，他崇尚过康有为、梁启超，华盛顿、克鲁泡特金及武者小路实笃，但并不崇尚马克思。在1919年7月的《湘江评论》及其发刊词中，他比较了马克思和克鲁泡特金的主张，认为“马克思的主张太过激烈”，是“以其人之道，还治其人之身”、“拼命的捣蛋”；
而克鲁泡特金是“温和的，并不想急于见效，且从平民的了解入手”。毛泽东认为中国应当学克鲁泡特金的办法，即“不主张起大扰乱，行那没有效果的炸弹革命、有血革命”。1920年9月，湖南第一师范学校校长易培基聘请毛泽东担任一师附小的主事。毛泽东住在朱剑凡创办的周南女中教工宿舍。1921年夏，毛泽东受聘为湖南第一师范学校的国文教员，结束了短暂的附小岁月。
在县城里读书的比毛泽东大9岁的表哥文运昌，借给了他一本郑光应1894年创作的《醒世良言》。书中详细介绍了西方的现代工业技术、政治军事先进。毛泽东一口气通读了十几遍，他才意识自己国家正处在民族危难之中，需要新的人才，决心为国奋起。三十年后，在接受美国记者斯诺采访时，他回忆当时场景，还能清晰的背诵出书上开头的句子：“呜呼！中国其将亡矣”。毛泽东说：“我读了以后，对国家的前途感到沮丧，开始意识到，国家兴亡，匹夫有责。”1910年，毛泽东16岁时请亲戚说动父亲允许他去“洋学堂”湘乡县立东山小学堂上学，在那里他熟读梁启超刊登于日本报纸上的唤醒中国青年人文章，接触了改造社会的思想。
1911年，毛泽东考入长沙的湘乡驻省中学。毛泽东在革命党报纸上读到黄花岗起义的新闻后，在学校张贴文章支持推翻满清、建立民国，并带头剪掉辫子。武昌起义爆发后，长沙革命党起义响应，毛泽东投入革命军，成为湖南新军的一名士兵。1912年2月清帝退位，毛泽东认为其参军目的已实现，退伍回长沙继续求学。3月，毛泽东考取湖南公立高等商业学校，但一个月后因为英文跟不上教学而退学。随即毛以第一名考入湖南全省公立高等中学校，半年后毛觉得课程少而规则繁琐，退学在省立图书馆自学西方政治和科学的经典著作。
但毛贻昌不同意毛泽东的自修，并拒绝继续提供费用。1913年春，毛泽东考入不收学费的湖南省立第四师范，1914年2月，随该校并入省立第一师范，1918年6月毕业。在读期间，毛泽东深受其老师杨昌济的器重。1918年4月，毛泽东与蔡和森、萧子升、向警予、罗学瓒、陈章甫等人创建新民学会。1918年8月15日，毛泽东和萧子升等二十四名青年离开长沙，于8月19日到达北京，随即会同蔡和森以主要精力从事赴法勤工俭学的准备工作。
10月，经杨昌济介绍认识了北京大学图书馆主任李大钊，征得蔡元培同意，被安排在图书馆当助理员。李大钊的言行使毛泽东开始具体地了解十月革命和马克思主义。此外，毛泽东还首次见到了陈独秀，对他本人影响非常大。1919年春，毛泽东南下上海为出国勤工俭学同学送行。4月6日，回到长沙。7月，毛泽东主编的《湘江评论》在长沙创刊，但8月中旬便被张敬尧查封。
9月13日，毛泽东在当时联省自治活动中在长沙《大公报》发表文章，主张湖南自治，呼吁“湖南的事应由全体湖南人民自决之”。1919年12月，参加湖南驱张请愿团，再次到达北京。1920年之前，毛泽东崇尚“呼声革命”、“无血革命”，并主张“主张一点一滴、一小部分一小部分地去改造社会”。
与同时期的其他青年人相似，此时毛泽东的思想是一个自由主义、改良主义、无政府主义及新村主义的集合，他崇尚过康有为、梁启超，华盛顿、克鲁泡特金及过武者小路，但并不崇尚马克思。在1919年7月的《湘江评论》及其发刊词中，他比较了马克思和克鲁泡特金的主张，认为“马克思的主张太过激烈”，是“以其人之道，还治其人之身”、“拼命的捣蛋”；
而克鲁泡特金是“温和的，并不想急于见效，且从平民的了解入手”。毛泽东认为中国应当学克鲁泡特金的办法，即“不主张起大扰乱，行那没有效果的炸弹革命、有血革命”。
