农业是人类最古老的产业，农业是人类最早的集居区，农业和农村传承着人类发展过程中最完整的经济和文化基因一直发展至今。伴随着我国农耕文化的发展，牛文化也在中华大地各民族中不断地传承和发蔚县。在中华传统文化中，牛的形象虽然从表现上看不如龙、虎那到威武耀眼，但在农耕社会中却有着不可替代的重要作用。在农耕社会，耕牛尤其受到人们的珍爱。每当春季万物萌芽之时，耕牛就被人们牵引着破土耕种了，牛分担了人类的繁重体力劳动，人们由于感激耕牛因而称之为“金牛”。也正是由于耕牛与人类的春耕有着如此密切的关系，因而被人们神话为牛与万物的生长发育似乎有着某种天然的联系。在各民族的创世神话中，都有关于牛破开了沉睡的土地、唤醒了生命的种子、沟通了人与天地鬼神之间联系的传说。中国民间的牛文化也体现了中华民族对生命起源的探索和对于勤恳踏实、任劳任怨的耕牛的崇敬。“牛”在甲骨文中是典型的象形文字，牛在远古时代就用作祭祀的牺牲，据古文献载，每次祭祀宰牛多达三百多头。周代祭祀时牛羊猪三牲俱全称为“太牢”，如缺少牛牲，则称为“少牢”，这说明古牛牲就被视为祭祀中的上品。现今陈列于美国明尼亚波里斯美术馆的卧态水牛铜像，是我国周代的文物，在明代《凉州异物志》中有这样的记载：有水牛育于河中，这说明那时在甘肃武威地区就有水牛。
牧童牛铜雕
除了祭祀之外，牛在古代的主要用途就是役用。牛车是最古老的陆地交通工具，有学者考证出在尧舜以前人类就已发明了牛车。古代的“井田制度”规定每十六井有戎马一区、牛一头，以备征用。在有驿站交通后，牛在某些朝代也用于缺马的地区的驿运。伴随着人类社会农业生产中牛耕的发展，使牛的利用发生了决定性的变化。一般认为牛耕始于铁器农具产生以后，但在甲骨文和金文中，犁字无不从牛字，这既说明耕地与牛的关系之密切，也说明了牛耕出现或许比铁器的出现还要早。至今已出土的自汉代以后的文物，更可以充分证明牛耕的发展与人类社会农耕的发展与人类社会农耕发展关系之密切。人类社会早在金石时代犁耕农业就取代了锄耕农业，那时的人们就使用牛来为人拉犁耙田，开展农业生产。在人类社会发展的奴隶社会和封建社会时期，自然经济占主导地位，农耕是当时社会的主要收入来源。因此，当时的人们把牛看成是在农业生产决定着丰收与歉收的关键因素。在当时人们的日常生活中，牛还被用于拉碾、推磨、商业运输、旅客运载等。由此可见，牛在当时人们生活中的地位有多么重要。
