中国并不出产狮子，但是中国的狮子艺术却深远而悠久，其艺术形式丰富多彩。肇始于汉代的狮子雕刻艺术，两千年来生命力一直十分旺盛。狮子形象广泛出现在陵墓、佛窟、寺庙、建筑、桥梁、牌坊以及各种日用工艺品上，经过历代艺术家的不断继承与发展，最终演化为具有中国文化血统的独具特色的狮子艺术，成为不同历史时期的文化载体。佛教源于印度，大约在两汉之际传入中国，对中国的历史、文化产生了巨大的影响。《后汉书西域传》曰：“至于佛道神化，兴自身毒，而二汉方志。
莫有称焉。”唐代高僧慧琳曾说：“狻猊即狮子也，出西域”。狻猊是由印度佛教狮子演变而来，据《西京杂记》记载，龙生九子，狻猊又被称为龙的第五子，喜烟火，性格安静，所以被安置在佛座上。印度佛教对狮子大为推崇，狮子在印度被视为佛祖释迦牟尼的象征动物，因此其狮子文化也随着佛教进入中国。印度的佛教狮子艺术，经过中国的艺术家和民间工匠的吸收、融合和再创造，形成了具中国特点的狮子造型艺术，并被视作压邪安吉的象征。
唐代中外经济文化交流更加频繁，真狮大量进贡，故狮子的写实性加强。在造型上注重表现狮子的真实形象，告别了虎之形体，摒弃了东汉以来狮子造型的神秘色彩，其头上的饰角，身上的饰纹和双翼已经消失。在形制上除了行狮造型外，还大量采用了蹲狮造型。这种蹲狮前肢向前斜伸，胸部坚挺，比例恰当，结构合理，双目圆瞪，雄健洪浑，气势凌人，且富有人情味。
体现出唐代自信、自强、自尊的民族精神和不可一世、唯我独尊的时代面貌。“开元《镇座石狮子赋》，为我们描述了一幅形神俱备的盛唐狮相：威慑百城，褰帷见之而增惧。坐镇千里，伏猛无劳于武张。有足不攫，若知其豢扰；有齿不噬，更表于循良。”著名的唐高宗和皇后武则天合葬之乾陵前的一对蹲狮，气魄宏伟，体高三米以上，雄踞陵前。
雕凿精美，在技法上由平刀发展到新的圆刀法，石狮胸部与侧面多用圆润自然的转面，着重刻画了头部之瞪眼突鼻、阔口利齿，鬣毛用薄浮雕交圈状装饰，以突出狮子的特点。蹲狮的那种坚不可摧的气势，显示出大唐王朝强生昂扬的气派。这种威而不怒的镇座石狮，成为后代狮子形象的标准化的风格。宋代石狮不仅用于镇守寺庙、石窟、园林也开始用石狮装点。宋代狮子的“王者之气”和神异性减弱，其民族性和人性进一步得到深化。狮子开始挂铃铛、悬绶带和吊着彩巾，走狮造型低头收胸，蹲狮四肢收拢，神态腼腆而拘谨。雄狮左爪戏球，雌狮右爪轻抚幼师，这种造型在民间得到广泛运用，成为后世狮子文化的固定模式。
山西晋祠圣母殿前的狮子，工艺精美，脖颈挂铃，饰以彩带，前爪戏弄幼师，气质温存，充满民俗意味。狮子艺术品种类增多，应用广泛，如：染、印、绣、织的狮子作为商品成为百姓的应用之物。宋元时期狮子造型虽仍有汉唐之遗风，但其体量比前代趋小，精神面貌由凶猛转向温驯。明代是中国狮子艺术晚期的一个发展高峰，造型最显著的特征是民族化和程式化，出现了官狮与民狮两大体系，官狮用于宫廷官府建筑装饰或守卫大门，雕刻精美，装饰华丽却缺少灵气，貌似威武却活力不足，趋于呆板模式化；
民狮多用于民宅，风格更为多样化，造型自然朴实，富有生活气息，成为民间百姓的吉祥物。清代狮子造型已基本定型，比明代更为程式化。清代《扬州画舫录》中规定：“狮子分头、脸、身、腿、牙、胯、绣带、铃铛、旋螺纹、滚凿绣珠、出凿崽子。”清代狮子应用更普及，进入了民间各个生活层面。在很多民间工艺品中，如：玩具、剪纸、竹编等都出现了各种形态活泼、造型各异的狮子形象。
随着技术的发展和工具的改进，清代狮子的雕刻技术有了提高，风格品类空前丰富，但是精细有余而神韵不足，造型偏重细节，整体感不强。两千多年的漫长历史过程，也是中华文明与外来文化融合与发展的过程。中国地域辽阔，历史悠久，各个地域文化习俗和生活方式各不相同，狮子造型的艺术风格也存在着多样性的特点。不同的时代，不同的民族和文化背景，根据自己的理解和要求而创造出不同风格的狮子艺术形象。具有独特艺术魅力的中国狮子体现了华夏文明的宏伟气魄和灿烂文化，凝聚着历代艺术家们的心血，展示了高度的艺术成就。
