798品牌的快速飙升让人惊讶。如今，那些攥着机票和护照准备飞往北京，开始中国之旅的外国游客们在启程之前大多已经知道北京有个798艺术区。无论是他们手中花花绿绿的介绍材料还是定期出版的各类主流报刊，都不吝笔墨地描述着那片院子中的废弃厂房，那里是孕育中国现代艺术的一大温床。
作为外国人重新想象北京乃至中国的渠道，798艺术区的重要程度超越了我们大多数人的想象：这个区域存在和发展是北京入选美国《新闻周刊》“世界上最有风格的12个首都”的重要原因；2004年法国总统希拉克的夫人纳黛特·希拉克参观798艺术区之后，法国人把这里称为中国正在苏醒的标志；在众多语言文字的报道中，它被称为长城、故宫以外，北京的第三大景点。
798艺术区在国际范围内的显露似乎只在一夜之间，1995年，中央美院教师隋建国在这里租用厂房作为雕塑车间，被认为是798发展的端倪，但其真正开始发展，并吸引成批艺术家和艺术机构进入，实际上仅仅是2002年的事情。短短4年间，这里成了国际艺术交流的平台、艺术院校学生“朝圣”的所在，由于毗邻机场，它又是外国游客开始观光日程的第一站。
最近两年，意大利常青画廊、玛蕊乐画廊、美国红门画廊、德国空白空间等一批国际顶级画廊把这里作为进入中国的“根据地”，Dior、欧米茄、宝马、丰田、壳牌等国际企业也频繁在此举办发布会。根植于北京东北城郊荒废的工业基地上的798以惊人的速度繁华起来，而在北京市中心，起步于2001年前后的大都市街却距离繁华的梦想越来越远。这条由政府钦定的商业街当年闪烁着崇文区政府快速、准确地制造城市新热点的激情，背负着成为第二条王府井“金街”的众望，承载着消除北京南北城区发展不均衡的重任，如今却依然萧条。
自2001年9月开盘销售以来，大都市商业街落寞了4年之久。据媒体报道，其原本计划卖到2.8～5万元/平方米的15幢商铺，也大多以8000～10000元/平方米的优惠价卖给企业用作办公楼。这条长达1.8公里的大街，看不到王府井那样的熙熙攘攘，反而成了北京极少见到的市中心的畅通路段，这里人流稀少、绝不堵车，晚上更是漆黑一片。
大都市街的“欲速不达”与798艺术区的“无心插柳”，根源于政府在其中发挥的不同作用，根源于政府与市场资源的关系，根源于对政府对如何寻求区域快速发展这一问题的回答。在起步之初，大都市街拥有数十亿元的资金支持，脱胎于历史上繁华喧闹的商贸故地，矗立在天安门与天坛之间皇城之侧，而798艺术区则只拥有冰冷的砖石机械，混乱的治安以及缺水缺电有噪音的恶劣条件。唯一不同但至关重要的是政府在二者形成与发展中的角色和作用。
据报道，制造大都市街的想法最初就来自于资金压力。在进行两广大街危改时由于资金吃紧，崇文区决定建造一个商业地产项目，通过销售来保证资金平衡。迄今为止，世界上最有生命力的商业街区几乎无一不是自然形成，即便是由政府规划，也是在长期调研和搜集基础数据以及听证和反复修改规划之后诞生的。但为了给正在进行的危改拆迁“输血”，大都市街快速上马。由于数十亿资金主要来自银行贷款，为了快速实现回笼，大都市街再次违背商业地产的经营规律，决定只售不租，这一方面带来了入驻商户的良莠不齐，另一方面使得这里成为缺乏统一定位和经营管理的大杂院。
自然形成的商业街普遍长度只有500～600米，但大都市商业街的商铺却沿着1.8公里城市主干道两侧分布，宽阔的马路阻隔了行人，却没有人知道这里到底能买到些什么。一条快速形成的商业街，就这样与繁华背道而驰。2004年开始，这条街成了城市规划、商业地产等领域的研究者们的反面教材，而此时，798艺术区在没有政府过问的情况下迅速发展壮大，日渐显赫的声望却给它带来了麻烦。
798艺术区的土地所有者七星集团一直希望拆除部分厂房，把土地一次性卖给地产商，拿一笔快钱解决自己的下岗、退休工人安置问题。2004年前后，七星集团已经开始在艺术区周边展开了拆迁行动。而自2002年底，朝阳区有一批政府部门的领导就在关注798艺术区的发展，力主保留798艺术区，并为此上下奔走。当时在朝阳区发改委的一位区域经济学博士出身的副主任曾表示：“一个产业区域的发展有自身的规律，这种规律是客观和冷静的，不是凭借激情就可以驾驭的。把酒仙桥地区应该建设成以IT、电子、信息产业为核心的商务区的思路很强劲，但这样的企业来了多少？
产业区域的发展必须有核心资源来支撑，而资源是自由的。把一个区域比作一个店铺，资源就是它的顾客，只有顾客才知道自己在哪家店铺最舒服。798的文化艺术产业是自发形成的，自由生长出来的，因而具有最强的生命力。”在自己的职权范围之内，这位副主任从2002年起就向798艺术区所在的酒仙桥地区的各职能部门反映过798艺术区的发展情况，2004年，酒仙桥街道办事处、旅游局、文化局、公安局、市发改委等部门的相关负责人纷至沓来，知情人士透露，这一时期朝阳区主要领导、王岐山等主要市领导的身影也曾出现在大山子艺术区，他们通过一次次私访揣摩着大山子艺术区。
朝阳区一位主要领导则在2004年四五月间以官方身份造访大山子艺术区，也曾三次与七星集团领导会面，协调二者的发展。雕塑家李象群也以人大代表身份在2004年初的人大会议上提交了反对拆迁的提案。2004年八九月间，北京市主要领导表态决定保留798艺术区，并形成会议纪要。
试图考察798与大都市街的得失，将轻易使我们陷入迷茫。中央美院1995年搬迁到距离酒仙桥不远的望京地区，使这里的废弃厂房得以被发现；而798工厂中德国工程师设计修建的包豪斯风格的厂房已经成为世界范围内绝无仅有的工业文物，这无疑是吸引艺术家前来的重要原因；而只有当追求发展速度的贫困发展时期结束之后，这些厂房作为文物的价值才得以显现；设于厂区之内的艺术区又恰恰迎合了中国现代艺术对于工业文化的内省；
缺乏政府的坚定支持，798艺术区也将夭折…种种要素作用下，798艺术区的发展看来是无数机缘巧合的结果。“在我们不认为能发展大型工业区的地方，大型工业区发展起来了，在我们不认为能发展物流的区域，物流业发展起来了，原来破败的边陲小镇变成了繁盛的口岸城市，产业区域的发展从来不是计划出来的。”那位副主任说。自建国之初就被规划为电子工业区的酒仙桥地带出人意料地生长出798艺术区，现在这里已经被北京市命名为创意产业聚集区；
而自古以来商贸往来频繁的北京南城却无法支撑大都市街—政府意志以及计划无法左右资源在城市中的流动和聚集，那么这种聚集的逻辑究竟是什么？这个问题的答案将注定无法通过商业、城市规划以及社会学的讨论获得。著名城市理论家芒福特曾说：“人类花费几千年时间才对城市发展的规律有了局部的认识。”对待城市规划，我们大可以多问“怎么办”而不是“为什么”，在国外，也有政府尝试在特定区域发展特定经济形态的成功案例，比如在美国，巴尔的摩因靠近华盛顿、纽约、费城等政治、经济和金融中心，而尝试发展会展业。
他们的做法是把市区最好的两块土地各用1美元卖给希尔顿酒店和君悦酒店。现在，巴尔的摩的会议和展览机构的排期已经到了2010年。
