各类佛像的造型及形象规律是很严格的，各造像都遵循着其天国阶次，或者说神格来塑造。佛教造像从视觉形象上，不论汉传佛教还是藏传佛教，大致可分为如来相、菩萨相、天人相、愤怒神像、比丘相、其他神怪及人间相等。如来即释迦佛的另一称呼。只要是佛的阶次，头上一定有肉髻，有右旋螺发或水波纹佛发，身着大衣。
例如释迦佛、旃檀佛像、燃灯佛、弥勒佛、阿弥陀佛、药师佛、毗卢遮那佛、卢舍那佛等都属于如来相。佛经说优填王是用牛头旃檀木造释迦像，称为优填王像，为一种立像形式。其胸前有如树轮一样的衣纹，多为木雕，至今日本京都清凉寺还完好保存着中国北宋雍熙二年张氏兄弟所造的旃檀像，传世品以明清所造为多。
藏传佛像也喜用此典故作铜旃檀像，样式和木雕像一样。菩萨是指低于佛阶次的诸神，释迦牟尼成佛前也是菩萨。菩萨束发，袒上身，下着大裙，饰有项链、璎珞、耳环、手镯、脚镯，肩上搭帔帛等。一般情况下，菩萨是不能穿大衣的。文殊、普贤、弥勒、观音、大势至、虚空藏、地藏、除盖障合称八大菩萨，造型上都大同小异，只有根据冠中或肩上的标帜，以及身相来判断名称。早期的观音像多是蓄须的男性，观音像的小胡须一直保持到五代，到明代还时有可见。
据《妙法莲花经‧观世音普门品》说，观音有32种应化，是非男非女的。观音菩萨可根据对方身形幻化与他平等对话，所以造像中还有丰髯长须老者形的所谓男相观音，还有一种是观音33身，基本上是女性戴着风兜的形象，类似明代的德化瓷观音形，还有各种职能，如送子观音、青颈观音、叶衣观音、鱼蓝观音等，在明清时最受欢迎。唐以前的观音，都是一手拿莲花，一手提个净瓶，多为立像。唐朝中晚期开始出现一条腿翘着，坐在岩石上，像在休息的形象，称水月观音或南海观音、自在观音等，都是表现观音在南海普陀山紫竹林道场休憩的样子，形象上大同小异，宋代最流行这种样式的观音。
观音菩萨在藏传佛教中也最受尊崇，除两臂外，还有四臂、八臂、十一面、千手千眼观音等。天部诸神最为复杂，由于所依经典各异，显密诸宗神格不同，样式截然异趣，又有汉传和藏传造像样式的区别。常见的有四大天王、梵天、帝释、韦陀天、摩利支天等。天王殿中必有四天王，藏传佛教寺院的经堂入口两侧必有这四位的壁画。四天王的形象在中国石窟中是唐以后才逐渐定型。汉、藏天王所持的法器也多大同小异。
愤怒神像多是依据密宗教理而来的佛、菩萨的变化身。佛、菩萨一般所呈现的肢体为正常的平和相，称为自性身；但当他们以智慧力教令愚顽、警醒众生、摧破无明业障时，即显现出多面、多臂、表情凶恶的形象，称为教令轮身，并且还要晓以咒语，即明言，故也称明王。凡是剃发、着僧服的出家人形象都可归入比丘相。包括罗汉、祖师、弟子、布袋和尚、地藏菩萨等。常见的阿难、迦叶二弟子像，一老一少，侍立佛旁。
十六罗汉是唐末五代才开始流行。以后又有十八罗汉、五百罗汉等。比较特殊的是地藏菩萨，虽是菩萨的级别，但也是髡头的比丘相，也有头戴毗卢帽的形象。阿难为佛陀的堂弟。容貌端正，面如净满月，眼如青莲华，其身光净如明镜。因此，出家以后仍屡遭妇女的诱惑，但其意志坚定不移，不受女色所诱，遂成佛陀十大弟子之一。迦叶亦称摩诃迦叶，为佛陀十大弟子之一，以头陀第一著称。
身有金光，映蔽余光使不现，故亦名饮光。在灵山会上，受佛正法眼藏，传佛心印，为禅宗初祖。生平修头陀行，遵佛嘱于鸡足山入灭尽定，待弥勒佛出世时，传佛僧伽梨衣。藏传佛教中还有许多神格各异的神怪，如财神、墓葬主等。西藏佛教中的财神，其造型为袒腹的胖汉，嘴上有上翘的小胡须，手中托一硕鼠，鼠口中吐珠，与毗沙门天的造型和神格近似。财神有多种造型和身色，有骑龙、骑狗等形象，以黄色身相的胖汉称为「黄财神」的最受尊崇。
