中国古代人们把村口庙宇里的土地神称为“社神”，那么，社神这个名称如何得来？古代村落有大有小，多大的村落才可立庙祭拜土地神，土地神的管辖范围又有多大呢？据古籍舆书记载：中国古代就有奉土祭社的礼俗。因为土地载万物，又生养万物，长五谷以养育百姓，所以中国人历来尊天而亲地奉祀土地。《礼记外传》称“国以民为本，民以食为天，故建国君民，先命立社，地广谷多，不可遍祭，故于国城之内，立坛祀之”。《礼记》之《祭法》篇注称：“大夫以下包士庶，成群聚而居，满百家以上，得立社”。《汉书.五行志》又称“旧制，二十五家为一社”。由此可见，所谓社，就是地方最小的行政单位。中国先民因“土地广博，不可遍敬，故封土库社而祀之，以报功也”。所以以社为单位立庙供奉的土地神又叫“社神”。古代对土地的崇拜和对天帝的崇拜，具有重要的意义。祭土地是上至王公贵族，下至小民百姓一年中的大事。先秦时期社神地位极高，故“社稷”一词通常作为国家的代称，祭祀典礼也由天子或各地行政长官主。据古籍堪舆书记载：社神初无姓名。后慢慢演变，便有了特定身份。最初相传的社神有两个：一是句龙，《礼记.祭法》记载：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能千九州，故祀以为社。”。一是禹，传说他耆老天下，死后托祀于后土之神。大地生长草木五谷，养育人类，故被视为无穷力量的神灵。东晋以后，民间以生前行善或廉政之官吏为土地神。《老子天地鬼神目录》曰“京师社神，天之正臣，左阴右阳，姓黄名崇。本扬州九江历阳人也。秩万石，主天下名山大神，社皆臣从之”。明清以后民间又多以名人作为各方土地。例如：清代翰林院及吏部所祀之土地，传为唐代文人韩愈。杭州太学一带原是岳飞的故乡，于是太学就奉岳飞为土地神。
据考究，南宋之前土地庙里只供奉着土地公公，而南宋之后，土地庙中则配有土地婆。这个习俗沿用至今，现许多农村土地庙里都供奉着土地公和土地婆。而土地公和土地婆都是慈眉善目，白须白发的老人。但有些地方的庙宇却只有土地公而已。这跟民间传说的一个故事有关。传说玉皇大帝委派土地公下凡时，问他有什么愿望与抱负。土地公回答希望世上的人个个都变得有钱，人人过得快乐。土地婆却坚决反对，她认为世间的人应该有富有贫，才能分工合作发挥社会功能。土地公说：“那么，贫穷的人不是太可怜了吗？”土地婆反驳道：“如果大家都变成有钱人，以后我们女儿出嫁，谁来帮忙抬轿子呢？”一句话说得土地公哑口无言，并打消了这个原可以让世人“皆大欢喜”的念头。也正是因为土地婆的反对，人世间才有今天的贫富差别。所以有的地方的人们觉得土地婆自私自利，是一个“恶婆”，因而不肯供奉她，但却对土地公推崇备至。但也有人认为土地婆的观点符合人类发展，所以中国南方土地庙常有对联称：“公做事公平，婆苦口婆心”。
