羊在中国上古人的眼中，形象漂亮，温驯忠厚，腼腆害羞，羊羔跪乳，羊肉可口，因此便有了甲骨文的“美”“善”“义”“鲜”“羞”等汉字。英语中“羊”一词常出现在《圣经》中，作为《圣经》发源地的西亚、北非地区及地中海沿岸诸国在《圣经》形成时以游牧业为主，“羊”在相当程度上解决了人们的吃与穿的两大生活难题。
“羊”在满足人们物质需求的同时，其精神价值也得以升华和充实，上升到令基督教教徒顶礼膜拜的高度。《圣经》中把耶酥基督喻为羔羊，有时也把普通的基督信徒比喻为羊。略有不同的是，耶酥常为未成年的“羔羊”而信徒们却是成年的“绵羊”。
《圣经》中，羊象征耶酥是因为人们认为，羊具备许多人类所具有的高贵品质；心地善良、温良谦恭、纯洁无暇，本性上很少有挑衅性但却有宽容度，因而基督教徒对它的赞扬几乎达到登峰造极的地步。羊天生丽质，模样可爱。但在中国，美的本义和审美意识，首先是从吃起源的。
“美”字所包含的最初的美意识，即味觉审美意识，是人类其它审美的先河。对味觉审美的崇拜，是人类审美活动的源泉，因此“美”上为“羊”，下为“火”，其对“美”的诠释可想而知。“美”字起源另一说法是源于古人劳动或喜庆时，头戴羊角载歌载舞之人，所谓“羊大为美”。
味觉和视觉两方面看到了羊与美的关联，但是仍旧不够全面。从中国古代的具体情况看，中国传统审美取向的形成与羊的确关系密切，美字不仅产生于对羊的味觉感受和视觉感受，同时还产生于对羊的精神感受。味觉感受和视觉感受是直观的，精神感受是意象的。
它们尽管都是美产生的重要条件，但后者似乎更为重要。所以，董促舒先生说：盖人以羊为美味，故善有吉美之义。并最终导致羊大为美观念的生成。羊成为美的化身，于是它的美德就具有了人格的意义，而美的意义也随之得到了扩展和引申，有了素质优良、价格贵重、完美淳良、巨大功业、志趣高尚、称赞褒奖等意思。
日本美学家今道友信先生在《关于美》一书中指出汉语美字中的羊字一定要和《论语》中告朔之饩羊联系起来理解，是牺牲的象征。他说：美比作为道德最高概念的善还要高一级，美相当于宗教里所说的圣，美是与圣具有同等高度的概念，甚至作为宗教里的道德而存在的最高概念。
在他看来，美是羊这种牺牲的衍生，因而具有一定的宗教意蕴。
