山羊最早源于欧洲，学术界普遍认为起源于欧洲的野山羊是家山羊的祖先。山羊喜攀登陡坡和悬崖，在绵羊不能攀登的地方，山羊也能行走自如，且机灵活泼，比绵羊易于调教，但家山羊易退化为野山羊。山羊具有强烈的独立意识和抗斗本性，每只山羊都拥有自己的私自空间，包括他们周边方圆10尺之内的独有领地。决斗是山羊排它本能的形态。但是山羊也很聪明，很少互殴，大部分交锋都利用肢体语言来解决，摆出僵直的姿态，虚张声势，从而避免无谓的血战。在许多社会文明中，山羊即是“野性”的代名词。在全球众多的民族中最挚爱山羊的是希腊人，他们的主神酒神狄俄尼索斯的原型就是山羊，“酒神的原始涵义就是自然生殖与丰产。”古印度的神话认为羊是人和诸神的祖先。神话说，太初一切的元素是水，水生了金蛋，金蛋孵出山羊，羊又变成人，人的口创造了诸神。传说古希腊的宙斯生下后被他父亲扔了，幸好被母羊阿麦尔特亚将其养大，宙斯的化身也因此成为“双角弯弯的绵羊”。
中国民间也有一个美丽的传说，说羊是一位如同希腊神话中的普罗米修斯一样伟大的人物，普罗米修斯因盗天火给人间而被送上刑如，羊则因盗五谷种籽给人间而舍身取义。相似的还有“五羊城的典故”。传说周夷王时，楚庭（广州古称）大旱，有五个仙人骑着口衔六串谷穗的五只神羊降临此地，将谷穗赠予百姓，永葆粮食丰足。仙人离去后，羊化为石留在人间，保佑民众的幸福。无论是神话或是传说，其实都表达了先民的一种美好愿景，即羊是他们的衣食之源，他们祈盼羊能给人类带来更多的富足，保护人类的安康。随着社会的发展，人类社会从游牧时代到农耕时代的变迁中，羊的神化统治虽然逐渐地让位于牛神，但羊对人们的生活影响仍然巨大。就在现代，人类社会的生活虽然富足，但美味佳肴中鲜美的羊肉餐系仍不可或缺。尤其是在意识形态中，社会化的羊文化对人类的影响更是巨大。因此说，从古至今，羊与人类的社会生活是息息相连的。
